“Gravest Gravy": The Cramps recuperan el pulso de la actualidad

Por: Ricardo Virtanen. 

En febrero de 2009 moría Lux Interior (Erick Purkhiser), a los 62 años, líder de The Cramps, una de las bandas más influyentes del Psycho y Punk internacionales. Y en ese momento se daba por concluida la trayectoria de esa banda que se había formado en 1976, cuando nacía el punk. Mezclaron rockabilly, punk, garaje y rock’n roll de una manera tan peculiar que no tardaron, a principios de los ochenta, en ser uno de los grupos referentes del Psychobilly internacional. La formación en un principio la integraron Lux Interior (Erick Purkhiser) y la gran guitarrista Poison Ivy (Kristy Mariana Wallace), también bajista, un dúo que se conoció en la universidad de Sacramento, hacia 1973, cuando crearon una unión indisoluble. Ya en New York, se sumaron Nick Knox, a la batería (que sustituía en julio del 77 a Miriam Linna) y Bryan Gregory, a la guitarra. Por supuesto, The Cramps grabarán y actuarán sin bajista hasta 1986, cuando fichan a Candy del Mar, siendo Sean Yseult el último de sus bajistas.

Sin duda, esta primera formación marcó un antes y después en la escena neoyorquina del punk en 1976, cuando se crean como banda, y aterrizan en la ciudad cosmopolita. Allí tocan en las salas míticas CBGB, Max’s o Club 57. Desde 1977, Alex Chilton se erige como productor de la banda, un músico que a los 16 años había formado el grupo Box Tops en 1967, representantes del estilo blue-eyed soul. En 1979 los ficha Miles Copeland Jr. (mánager de The Police y padre del baterista) para I.R.S. Records, cuyos dos EPs titularon “Gravest Hits”. En Europa telonearon a The Police (1979) y en 1978 tocaron en un Hospital psiquiátrico en California (existe un impresionante vídeo). En 1980, salía su primer LP: “Songs the Lord Taught Us” (1980), donde ya se vio de qué pie cojeaban The Cramps: psychobilly, horror rock, gothabilly, garaje, punk, surf, psicodelia... En 2003, tras doce discos, aparecía su último trabajo de estudio: “Fiends of Dope Island”. Aún así, verían la luz hasta hoy los trabajos “How to Make a Monster” (2004) y “Zombie” (2013).

Pero regresemos a 1977, en la prehistoria de la banda de California. Un año después de su nacimiento, Poison Ivy y Lux Interior. conducen a The Cramps a los Ardent Studios en Memphis, de la mano del citado productor Alex Chilton, quien grabó de un tirón (o sea, en directo la mayor parte) todas las canciones que la pareja se sabía (propias y covers). Allí surgen algunas de las canciones que posicionarán a la banda entre los grupos más relevantes de la escena neoyorquina. Pero por causas desconocidas, “Gravest Gravy” es un trabajo que se queda en la línea de salida. Contiene 12 temas, y ahora es presentado con la publicidad de “Disco perdido”. En realidad son tomas de canciones que no convencieron en su momento (tanto a productor como a Erick), y que algo más tarde fueron completando sus tres primeros discos. También grabaron con Chilton más material, como las canciones “Surfin Bird” o “Human Fly”, o los EP’s de “Gravest Hits” (1979). Se cuenta en alguna de sus biografías que los líderes de la banda mezclaron a finales de 1980 temas de aquellas sesiones de 1977 para crear un álbum, pero aquello no prosperó, y esas bobinas quedaron perdidas hasta hoy. La recuperación se ha dado gracias a los ingenieros Brian Kehew, Henry Rollins y Ian MacKaye. Dada la importancia de la fecha, 1977, y de las canciones que componen este “álbum perdido”, comentaremos una a una, atendiendo a su evolución en la carrera de The Cramps, dada la excepcionalidad de las sesiones en los Ardent Studio de Memphis, convertidas ahora en unas auténticas rarezas. 

El primer corte, “Tv Set”, apareció poco después en el primer álbum, ya citado, “Songs the Lord Taught Us”, en 1980. La temática del tema es escabrosa, muy Cramps: un chaval psicótico asesina a su novia. El tema en nuestra versión de 1977 suena más crudo. Desde su inicio, los golpes básicos y primitivos de la batería de Knox abren la canción, a la que se van sumando las guitarras de Poison Ivy y Brian Gregory. A este último se deben dos solos de guitarras desgarradores, que, sin duda, influyeron en su momento de una manera devastadora en la escena musical punk de los ochenta (obviamente en la versión édita de 1980), seguramente utilizando su guitarra Flying V.

“Weekend On Mars”, el segundo corte, composición de Lux y Poison, no se publicó en disco de estudio, pero si bien hallamos una toma posterior en “Smell of Female” (1983), primer álbum en directo de la banda, y además dio título a un directo de 1979 en la prestigiosa sala Club 57 de New York, publicado en 2015 en Radio Silent. La canción es una espléndida muestra de la música de The Cramps. El riff obsesivo de guitarra marca las pautas de un rockabilly muy rítmico. El final del tema se viraliza con un frenético grito de Lux Interior: “Shake it”, que conduce la canción hacia el psycho. La letra del excéntrico cantante nos invita a un viaje psicodélico a Marte. Ni más ni menos.

“Twist & Shout”, tema de Lux Interior y Poison Ivy que tuvo su presencia en discos en directo de la banda no oficiales, como “Live at Irving Plaza 1979” (2015) o “Hit & Run” (1979). En realidad, la canción se titulaba “Please, Give me Something”, aunque se rebautizó de esta manera para hacerla propia, pues era una adaptación de un tema de Bill Allen and the Backbeast. En 1989, en una remasterización de la canción para CD del primer largo, se incluyó una nueva grabación de “Twist & Shout”, más limpia y potente con unos guitarreos más punkis y redondos.

“Jungle Hop” es otro de los éxitos de The Cramps. Apareció en el álbum “Psychedelic Jungle” (1981). Se trata de un cover, esta vez del cantante de los años 50 Kip Tyler & the Flips. En nuestra versión, el ritmo pierde parte de la genial acentuación primigenia (muy Bo Diddley). Resulta interesante el juego vocal de Lux (como es habitual), con el uso de un falsete desquiciado en los estribillos. Se suma de nuevo la colaboración de Chilton (Booker C.) al órgano.

“I Can’t Hardly Stand It” es otro cover de Charles Feathers y Joe D. Chastain y Jerry D. Huffman, un clásico del rockabilly de los cincuenta. Traspasada a The Cramps, se vuelve una canción de “horror rock”, básica y primitiva, recogida después en su primer álbum recopilatorio “Off the Bone” (1983). Antes, en 1980, sirvió de cara B de “Drug Train”, si bien no se incluyó inexplicablemente en su primer elepé. Destacan en esta grabación primigenia las modulaciones de voz del gran Lux Interior, que se acerca bastante a la interpretación original de Feathers (un clásico de la Sun Records), porque la versión de 1977 posee un gran parecido con esta toma, salvando las distancias.

“Hungry” cierra la cara A. Es, de nuevo, otro cover, esta vez de Paul Revere and the Raiders, de 1966 (Tarantino la usó en su película “Once Upon a Time in Hollywood”). Estamos ante un ejercicio de estilo garaje punk, primitivo y psicótico, con uso demencial de la distorsión en la guitarra de Gregory. Alex Chilton se animó con el órgano de nuevo, que le da un aire gótico, muy al estilo de la canción original de Revere.

La cara B presenta en su primer corte “The Natives Are Restless”, el cual aparecerá en el segundo y brillantísimo disco “Psychedelic Jungle” (1981), donde se encontraba la inmortal y actualísima “Goo Goo Muck” (viralizada en redes en 2022). Composición original de Lux e Ivy, en esta toma, la fusión de guitarras de Ivy y Gregory es más que interesante, lo cual, y pese a la toma rudimentaria de 1977, nos sitúa en un futuro “universo sonoro Cramps”. 

“Domino” es otro de los éxitos sin parangón de The Cramps. Composición de Sam Phillips, y gran éxito de Roy Orbison, fue incluida más tarde en el recopilatorio “Off the Bone” (1983). “Domino” es uno de los temas que nunca desapareció de su repertorio. Tenemos numerosas versiones de directos, como el concierto en el Club 57 de New York, en 1979, que da fe el álbum “FM Broadcasts”, o las versiones tempranas incluidas en “Hit & Run” y en “Garbage Brain”. En nuestra grabación de 1977, predomina el uso de las guitarras como elemento rítmico esencial.

“Can’t Find My Mind” aparecerá en “Psychedelic Jungle” (1981), como otras tantas de este disco. Una muy interesante composición de Lux Interior y Poison Ivy, con un riff rockabilly poderoso y un halo casi sicodélico (por el uso de echo en la guitarra), cayendo, cómo no, en una interpretación con vetas punkis. Estamos ante un autorretrato vintage: “Well everything is fine, / but I can’t find my mind”. La versión de 1981 es mucho más redonda que la antigua, pero más lenta, con lo que, a mi juicio, pierde cierta efectividad. “Rockin’ Bones” es otro de los exitazos de “Psychedelic Jungle” (1981). También aparece en algunos directos de 1979, como “Hit & Run” o “I Think I Wanna”. Se trata de otro cover, uno de los hits del gran Ronnie Dawson de 1959. Si bien la composición es de Carter y Nalls. En esta versión de 1977, The Cramps llevan el tema a su terreno: la ralentizan en exceso, batería muy marcada y primitiva, con un uso muy hipnótico de las voces en el estribillo (al repetir de manera obsesiva “Raw Bones”).

“Problem Child” es otro cover del disco. En este caso, The Cramps interpretan una gran canción de Sam Phillips que Roy Orbison, de nuevo, dio a conocer en grabación para la Sun Records Co. (no confundir con un conocido tema de AC/DC). La versión de 1977 es tocada a gran velocidad, con un típico toque gótico que la hace muy atrayente. Se puede escuchar al productor Alex Chilton, de nuevo, tocar el órgano. Hasta donde llega mi conocimiento, no fue grabada en ningún disco posterior, como otras de “Gravest Gravy”, aunque sí ha sido localizada en un directo en el Max’s Kansas City de New York (enero de 1977), de la que existe un vinilo de 2024 en Vengeance Records (sello actual). 

El corte que cierra el disco, “Rocket In My Pocket”, es un nuevo cover, esta vez de Jimmy Lloyd, un cantante y compositor de country y rockabilly de los 50’s. Aquí encontramos rockabilly básico a raudales, donde The Cramps realizan una parodia de sí mismos, con lacerantes riffs de guitarra. En esta toma, ralentizarán la canción, tirándola hacia el psycho, sin concesiones. “Rocket In My Pocket” fue una constante en los directos de la banda en la primera época. Por ejemplo, la encontramos en el disco “I Think I Wanna” (2025), directo grabado en Palo Alto en 1979. Estas dos últimas canciones, pues, representan casi la única novedad del álbum, ya que se conocieron en discos de 2024 y 2025. 

“Gravest Gravy”, pues, no ofrece nada nuevo a los numerosos fans de la banda de California, pero es novedad tras 23 años. No hay ni una sola canción desconocida, aunque dos fueron recuperadas recientemente. Lo cierto es que abre una veta clave para el legado de esta banda inmortal, y para los que quieran empaparse de su primitiva época, absolutamente salvaje, en un año, recordemos, en que The Cramps se forjó teloneando a los mismos Ramones en el mítico CBGB , o a los Suicide en el Max’s. Por cierto, la fotografía de portada de “Gravest Gravy” pertenece a la artista internacional Stephanie Chernikowski (1941-2026), fotógrafa que documentó el punk y la new wave de los 70’s y 80’s en New York. Realizó, además, la portada de “Gravest Hits”, esto es, se trata de una foto de la época primigenia de la banda (1977/1979). En contraportada, una foto del cuarteto en el escenario del CBGB, hecha por David Godlis. Por si todo lo demás fuera poco.